Préserver les ressources en eau verte pour assurer la sécurité alimentaire et favoriser la prospérité économique

Quiconque travaille dans le secteur agroalimentaire sait que les cycles pluviométriques sont perturbés, qu’il « croie » ou non au changement climatique. On pourrait dire que le changement climatique est le requin, mais que l’eau en est les dents. Quel est donc le lien entre le changement climatique et les perturbations hydrologiques croissantes que nous observons partout dans le monde : de longues périodes de forte chaleur suivies de pluies tardives, ponctuées par des précipitations violentes et intenses provoquant des inondations ?

J'ai récemment assisté à un webinaire organisé par la Banque mondiale intitulé : « L'eau en mouvement : intégrer les flux d'eau verte dans la gouvernance et le financement des eaux transfrontalières ». La Banque mondiale sensibilise le public à un phénomène peu connu, l'eau verte, qui pourrait faire toute la différence pour nos économies et pour l'accès des populations à la nourriture et à l'eau. L'eau verte est l'eau qui circule à travers les plantes vertes et qui est stockée dans le sol. Richard Damania, économiste en chef à la Banque mondiale, explique que seulement 53 % de nos précipitations proviennent de l’océan. Les 47 % restants proviennent de la terre, une eau recyclée par les plantes vertes ; celles-ci la font remonter depuis les réserves d’eau du sol, stimulant la formation de nuages et de pluie, et lui fournissant des voies de retour vers le sol pour recharger les nappes phréatiques. Nous avons tendance à penser à l'eau sur terre sous les formes que nous pouvons voir, à savoir les rivières et les lacs. Damania souligne que seuls 35 % de l'eau douce présente sur terre sont stockés dans les rivières et les lacs. Les 65 % restants sont stockés dans l'humidité du sol. 

À l'échelle mondiale, 75 % des calories consommées par les êtres humains proviennent de l'agriculture pluviale. Cela signifie que toute perturbation des cycles pluviométriques a des conséquences économiques majeures. La déforestation a entraîné une baisse significative des précipitations au cours des 25 dernières années. Si nous dépendons de la pluie pour produire notre nourriture, il est primordial de comprendre l'impact du cycle de l'eau verte sur les précipitations, tant pour le bien-être humain que pour les économies. C'est pourquoi la Banque mondiale s'attaque à ce problème. Entre le changement climatique et la croissance démographique, de plus en plus de personnes puisent l’eau dans les réserves souterraines. Dans le même temps, nous créons des conditions qui rendent plus difficile l’infiltration de l’eau dans le sol, empêchant ainsi le réapprovisionnement de ces réserves. Les sols nus, les surfaces compactées et la disparition des zones humides et des forêts font que davantage d’eau s’écoule de la terre et que moins d’eau s’y infiltre. C’est comme retirer de l’argent de son compte bancaire plus vite qu’on n’y en dépose. Nous avons dépassé la limite planétaire pour l’eau verte et nous commençons déjà à en voir les conséquences.

 Les gaz à effet de serre ne sont pas le seul facteur contribuant au changement climatique. Au cours du webinaire, différents intervenants ont souligné l’importance des écosystèmes qui favorisent le cycle de l’eau verte et peuvent avoir un impact tangible sur les cycles pluviométriques et la résilience agricole. Les forêts jouent un rôle considérable tant dans la formation des précipitations que dans le stockage de l’eau dans le sol. L’endroit où la pluie tombe dépend en grande partie des flux d’humidité transportés par le vent à travers les forêts. Des études montrent que les pertes agricoles dues à la sécheresse étaient 50 % moins importantes lorsque les exploitations agricoles se trouvaient sous le vent d'un couvert forestier. Ce sont les forêts naturelles, et non les plantations en monoculture, qui ont le plus grand impact sur la capacité à stocker et à faire circuler l'humidité du sol. Depuis 1970, 400 millions d'hectares de zones humides ont disparu de nos paysages à l'échelle mondiale, alors qu'elles jouent un rôle essentiel pour permettre aux pluies excessives de s'infiltrer dans le sol, nous protégeant ainsi à la fois des inondations et des sécheresses ou des feux de forêt qui s'ensuivent. Les systèmes agricoles peuvent également faire la différence quant à la capacité du sol à stocker et à infiltrer l'eau. L'agriculture régénérative, l'agroforesterie et l'agroécologie sont plus efficaces pour protéger et améliorer le stockage de l'humidité du sol que l'agriculture industrielle conventionnelle. 

Alors que nous ressentons de plus en plus les conséquences de ces systèmes non durables et que nous en prévoyons les répercussions économiques, que pouvons-nous faire pour encourager la protection de nos ressources alimentaires et hydriques ? Nos systèmes économiques actuels incitent davantage à détruire et à exploiter la diversité même qui pourrait nous sauver. Les personnes qui subissent les effets des sécheresses et des inondations ne prennent pas nécessairement les décisions relatives à l'utilisation des terres qui les concernent, car les bassins versants s'étendent sur plusieurs juridictions. D'où le titre du webinaire : « L'eau en mouvement : intégrer les flux d'eau verts dans la gouvernance et le financement des eaux transfrontalières ».

Malheureusement, la Banque mondiale a pris les devants en reconnaissant que les pratiques mondiales actuelles en matière de gouvernance et de finance nous mènent tout droit vers une situation qui met en péril notre sécurité alimentaire et notre économie. Mais tant que nous n’aurons pas pris conscience du problème, il y aura peu de motivation pour mettre en œuvre les changements qui permettront de le résoudre. Des incitations financières visant à protéger les écosystèmes qui permettent de restaurer nos réserves d'eau verte et de préserver nos cycles pluviaux sont nécessaires de toute urgence. Il est indispensable de reconnaître que les forêts et les zones humides intactes constituent un bien commun mondial, ayant un impact sur le bien-être non seulement des populations de la région concernée, mais souvent aussi de celles situées bien en aval ou sous le vent, afin de conclure des accords transfrontaliers visant à protéger notre bien commun.

Ce webinaire a soulevé la question de l'intégration des flux d'eau verte dans la gouvernance et le financement des eaux transfrontalières. Il a mis en évidence le problème, mais n'a apporté que peu de réponses. Tant que l'importance de l'eau verte ne sera pas mieux comprise, les solutions et les accords transfrontaliers dont nous avons tant besoin ne pourront être mis en œuvre de manière significative.